Salud. ¿Qué es la Naegleria fowleri, la ameba "comecerebros" en auge?

Las autoridades del estado de Kerala, en el sur de la India, han emitido una alerta sanitaria tras registrar un fuerte aumento en el número de infecciones y muertes causadas por la ameba devoradora de cerebros Naegleria fowleri .

Esta cifra ya se ha duplicado en comparación con el año pasado, aunque 2025 aún está lejos de terminar. Desde enero, este microorganismo, presente principalmente en el agua, ya ha causado al menos 19 muertes, según el Ministerio de Salud de Kerala. Solo en septiembre, nueve personas murieron por infección con esta ameba. Esta cifra equivale a la de todo el año 2024.

En India, el país más poblado del planeta con más de 1400 millones de habitantes, esta cifra puede parecer pequeña. Pero el problema es que es imposible eliminar esta ameba, que es extremadamente peligrosa: lo primero que hay que hacer es evitar cualquier situación de riesgo.

Naegleria fowleri es una especie de ameba que prospera principalmente en aguas dulces y cálidas de lagos y ríos. "Cálidas" se refiere a temperaturas superiores a 25 °C, condiciones cada vez más comunes con el calentamiento global. También puede prosperar en humedales e incluso infestar sistemas de agua potable si la temperatura es demasiado alta. Las infestaciones suelen ocurrir durante períodos prolongados de calor, lo que provoca el aumento de la temperatura del agua y la disminución de su nivel, incrementando su concentración.

Se le conoce como “ameba devoradora de cerebros” porque puede causar meningoencefalitis amebiana primaria, una enfermedad muy rara pero mortal en más del 90% de los casos.

Ingerido por vía oral, no presenta ningún peligro particular. Pero si se absorbe por la nariz, por ejemplo, al nadar, supone graves riesgos para la salud. Sin embargo, no es contagioso: una persona infectada no puede contagiar directamente a otra. Para evitarlo en la medida de lo posible, limite la cantidad de agua que entra por la nariz, por ejemplo, usando una pinza nasal o evitando sumergir la cabeza durante las actividades acuáticas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) también desaconsejan excavar en aguas poco profundas, "ya que es más probable encontrar la ameba allí". Y use agua del grifo destilada o hervida para despejar los senos paranasales.

Según los CDC, " en casos muy raros Naegleria fowleri Se ha encontrado en piscinas, piscinas infantiles y otras áreas recreativas mal mantenidas, es decir, en aquellas que contienen "cloro insuficiente". En ocasiones, la ameba también se ha encontrado en agua del grifo.

La infección es inicialmente indetectable. Sin embargo, al cabo de tres a siete días causa fuertes dolores de cabeza, fiebre, rigidez de nuca y vómitos, antes de provocar mareos, letargo, confusión, alucinaciones, convulsiones y, finalmente, coma. La muerte suele sobrevenir tras unos diez días de agonía.

En julio de 2019, un hombre estadounidense de 59 años falleció tras ingerir la ameba por la nariz mientras nadaba en un parque acuático. Dos meses después, en septiembre, una niña que nadaba con sus padres en el río Brazos, también en Estados Unidos, contrajo la enfermedad. Falleció una semana después.

En agosto de 2021, dos niños murieron en Estados Unidos: uno después de nadar en un estanque privado en Carolina del Norte, y un segundo infectado mientras nadaba en un lago en California, según informaron las autoridades sanitarias locales en un comunicado de prensa .

En Estados Unidos, entre 1962 y 2024, 167 personas se vieron afectadas en todo el país, según los CDC. Todas menos cuatro fallecieron. Desde 1962, se han reportado casi 500 casos en todo el mundo, principalmente en Estados Unidos, India, Pakistán y Australia. De estos, el 95 % de los pacientes afectados han fallecido.